Uważa się, że ryż mógłby być podstawowym produktem żywnościowym dla 33 procent ludności świata. Jest on uprawiany głównie w wilgotnych regionach tropikalnych, skąd pochodzi około 90 procent światowych zbiorów. Okres wegetacji ryżu wynosi powyżej 180 dni. W okresie wzrostu musi być zalany wodą, najczęściej przez ulewne deszcze monsunowe lub odpowiednie nawadnianie, które najłatwiej osiągnąć tworząc tarasy w miejscach gdzie nie ma wystarczającej ilości wody. Taki system stosowany jest na zboczach gór. Ryż pochodzi z południowo – wschodniej Azji, gdzie był znany już w czasach prehistorycznych, dlatego też Chiny są głównym producentem tego zboża. Obszary poza Azją, w których występuje ryż to głównie Włochy w dolinie Padu oraz Luizjana, delta Nilu, Wybrzeże Kości Słoniowej, Wybrzeże Wyżyny Brazylijskiej, Karolina Północna i Południowa, a także Kalifornia w Stanach Zjednoczonych. Zboże zawiera 78 procent skrobi, cukru złożonego oraz 7 procent białka, jego brązowa odmiana jest bardziej wartościowa w witaminy z grupy B, które niestety traci bezpowrotnie podczas łuskania lub czyszczenia. W 1994 roku Międzynarodowy Instytut Badań nad ryżem zapowiedział wprowadzenie nowej odmiany, która zwiększyłaby zbiory o nawet 25 procent.